肺は、気管支の末端にある小さな袋「肺胞」から毛細血管に酸素を取り込み、二酸化炭素をはき出して呼吸しています。間質性肺炎は肺胞の壁に炎症ができます。気管支や肺胞内にできる通常の肺炎とは異なります。炎症を起こした肺胞の壁が厚く硬くなる「線維化」を起こした状態を肺線維症と言います。

　酸素が取り込まれにくくなるため、息切れや乾いたせきが出るようになります。肺活量も落ちます。悪化すると呼吸不全を起こすことがあります。

　たばこや粉じん、薬剤、膠原病（こうげんびょう）、ウイルスなどさまざまです。原因がわからない場合が最も多く、「特発性間質性肺炎」と呼びます。これは難病対策で医療費助成の対象になっています。その中で最も多いのが「特発性肺線維症」です。

　特発性肺線維症にはこれまで、ステロイドホルモン剤や免疫抑制剤で炎症を抑えるのが一般的でした。しかし、これらでは肺胞の壁の線維化は抑えられません。線維化の進行を遅らせる薬には「ピルフェニドン」や「ニンテダニブ」があります。

　風邪をひくと、呼吸困難を引き起こすことがあるので注意が必要です。酸素吸入はむやみに続けると肺胞を壊す恐れがあります。血中酸素飽和度を定期的に測定し、９０％を下回る数値になったら吸入するように心がけましょう。血中酸素飽和度は市販の機器に指先を置くだけで簡単に測ることができます。