バレーボールコートが４面並ぶ小田原アリーナ。４月２２、２３の両日、関東１部リーグに所属する男女２２チーム（男子１２、女子１０）が一堂に会し、関東大学バレーボール春季リーグが開催された。

　１６日にセリエＡ（イタリア）、ラティーナでのシーズンを終えた石川祐希の復帰戦であることも注目を集めたが、ひときわ大きな歓声が送られたのが開催地の小田原に程近い神奈川県秦野市にキャンパスがある東海大学。３月２３日に発表された今季の全日本候補選手の中に、東海大学からは主将でミドルブロッカーの小野寺太志、ウイングスパイカーの鈴木祐貴、新井雄大の３名が名を連ねた。

　次世代の主役ではなく、３年後に迎える東京五輪の主役候補がそろう東海大の中でも、８日に開幕した春季リーグで総得点ランキングでも３位に入るなど、活躍を見せるのが２年生の鈴木だ。ラリー中、レフトから「ズドン」と放つスパイクの音は、明らかに１年前とは違う。鈴木自身も手応えを感じていた。

「自分でも今までになく（ボールを）たたけている感覚があります。力強さが戻ったというか、やっと、ちゃんとスパイクが打てるようになりました」

　東京五輪の開催が決まった２０１３年の夏、当時中学生ながら高身長だった鈴木は「東京五輪期待の星」と注目を集めた。地元・秋田県の雄物川高校へ進学し、１年時から春高バレー（全日本バレーボール高等学校選手権大会）に出場。鈴木以外にも攻撃陣がそろっていたこともあり、「先輩に助けられて、ただ楽しくやっていたら勝つことができた」と振り返るように、ベスト４まで勝ち進むと、準決勝で敗れはしたものの、３位と堂々の成績を残した。

　しかし、２年時は０８年の北京五輪にも出場した宇佐美大輔監督の指導下で「エース」としてそれまで以上の注目を集めたものの初戦で敗退した。全国で勝つどころか、右肩関節唇損傷に見舞われ、３年時の国体前は「右手を上げることもできないぐらい痛かった」と言うほど、肩の状態は悪化。最後の春高予選はミドルブロッカーとして出場したが、ブロック時に相手のスパイクの威力でさらに痛みが増し、スパイクを打つどころか、パスも満足にできない状態が続いた。何とか春高出場を決めることはできたが、万全と言うには程遠い状態が続く。

　そんな状況でも２メートルのウイングスパイカーは、「注目選手」として常に多くのカメラに取り囲まれる。鈴木自身が「何もできなかった」と振り返るように、２年連続で初戦敗退を喫した後、悔し涙すら流せずにいた鈴木を無数のフラッシュが照らした。

「注目してもらえるのはありがたいですけれど、負けた後もワーッと人が来るじゃないですか。自分自身もけががあったり、全然満足のいく結果が出せなかったので、余計に悔しかった。たくさんの人に囲まれることがすごく嫌でした」

　卒業後は東海大へ進学。活躍を期待されたが、再び肩の痛みと左膝のジャンパーズニー（膝蓋靭帯炎）にも苦しめられた。入学前は「体力トレーニングや技術習得に時間を割いて、もっとレベルアップする」と描いたはずの大学生活１年目は、オポジットとして試合出場の機会に恵まれはしたものの、出場数も限られ、決して本意なものではなかった。

　満足のいくデビューを飾ることはできなかったが、地道なリハビリの成果も出て、昨年のインカレ前には肩の痛みはなくなっていた。だが、痛くないのにスパイクの威力が戻らない。「ズドン」どころか、「ペチン」と軽くたたくようなスパイクしか打てない。

　いつまでも思い通りのプレーやスパイクができない自分にもどかしさを抱えていると、「Team CORE（チームコア）」のアシスタントコーチでＵ−２３やＵ−２０日本代表のコーチを務める長江祥司コーチから「フォームを変えてみないか？」と提案された。

　高校時代は高さを生かし、高い打点でボールを捉えてまっすぐに腕を振り上げて打つことを意識してきた。だが、直上に近い軌道のトスだけではなく、大学や年代ごとの代表チームでは速さを求められることもあり、高校までのフォームでは対応するのに限界がある。何より、力が乗らずに「思い通りのスパイクが打てない」という鈴木の悩みを解消するためには、新しい挑戦に取り組み自信をつけさせることが大事なのではないか、と長江コーチは考えた。

「責任感が強い選手なので、自分が“やらなきゃ”という気持ちはあるけれど、打力がなかなか、気持ちもなかなか上がらない。自信をつけさせるためには、自分でスパイクが“決まる”と手応えをつかませること。結果を残すための１つのきっかけになれば、と新しいフォームづくりに取り組みました」